في الشهر الماضي، بينما كانت قصاصات الورق تتساقط من العوارض الخشبية في مركز بايكوم، تبادل الرجلان الأكثر مسؤولية عن أول لقب دوري كرة السلة للمحترفين في أوكلاهوما سيتي عناقًا مطولًا. سام بريستي، المدير التنفيذي الذي يعتمر نظارة والذي يصر على بناء بطل في أحد أصغر أسواق الدوري. وشاي جيلجيوس-ألكسندر، النجم الشاب الذي راهن عليه بكل شيء للفوز به. واجه الطريق عقبات: سلسلة خسائر من رقمين، ومواسم فوز بعشرين مباراة تقريبًا، ورؤوس تتحدث وتصرخ بأن يبيع بريستي جيلجيوس-ألكسندر. لقد قاتلوا من 22 فوزًا في عامهم الثاني معًا إلى 68 هذا الموسم، من القرعة إلى البطولة. بينما كانت الاحتفالات تدور حولهم، تعانق الاثنان وأقرا بالرحلة. يقول جيلجيوس-ألكسندر: "لقد قلنا كلانا ببساطة، "لقد وصلنا إلى قمة الجبل"". "لقد كسبناه."

لقد مر ما يقرب من عقد من الزمان منذ أن واجه بريستي حالة من عدم اليقين، عندما انشق كيفن دورانت إلى غولدن ستايت، تاركًا أوكلاهوما سيتي لمواجهة مستقبل مظلم. حاول الفوز مع راسل ويستبروك (لم ينجح)، ثم مع ويستبروك وبول جورج (كذلك) قبل تمزيق قائمة ثاندر إلى القمصان في عام 2019. بعد سبع سنوات من تجميع أحد أكثر الفرق وصولًا إلى النهائيات في دوري كرة السلة للمحترفين والذي كان من غير المحتمل (الفريق الذي خسر أمام فريق Heat الثلاثة الكبار في خمس مباريات)، واجه بريستي مهمة شاقة تتمثل في محاولة القيام بذلك مرة أخرى.

في أول ثلاث سنوات له كمدير عام، قام بريستي بصياغة مسودات دورانت وويستبروك وجيمس هاردن، الذين أصبحوا حجر الزاوية في سلالة أوكلاهوما سيتي الفاشلة. في السنوات الأربع التي أعقبت انهيارها رسميًا، استحوذ بريستي على جيلجيوس-ألكساندر وصاغ مسودتي تشيت هولمغرين وجيلين ويليامز، وهما الثنائي اللذان شكلا أساس هذا الفريق. بشكل عام، بدأ تسعة من أصل 14 لاعبًا في قائمة ثاندر النهائية مسيرتهم المهنية في أوكلاهوما سيتي. تطور الفريق ببطء وصبر، مضيفًا قطعًا تناسب الرؤية (أليكس كاروسو، وإيشايا هارتنشتاين)، وطرح تلك (جوش جيددي، وداريوس بازلي) التي لم تفعل ذلك.

يقول المدرب مارك داينولت إن ما جاء منه هو "فريق غير عادي"، موهوب للغاية، ومتصل بعمق، وليس من المستغرب أنه حقق نجاحًا ساحقًا. فريقان فقط - واريورز 2015-2016 وبولز 1995-1996 - أنهيا الموسم بعدد انتصارات إجمالية أكبر من ثاندر. حددت تلك الفرق تلك العصور. تأمل أوكلاهوما سيتي أن تتمكن من تحديد هذا العصر.

لقد حقق دوري كرة السلة للمحترفين مساواة غير مسبوقة. للموسم السابع على التوالي، توج الدوري بطلاً جديدًا. لم يلعب أي فريق في النهائيات المتتالية خلال تلك الفترة. كان الفائزون من الأسواق الكبيرة (غولدن ستايت، بوسطن) والصغيرة (ميلووكي، دنفر)، مع نجوم من صربيا (نيكولا يوكيتش)، واليونان (جيانيس أنتيتوكونمبو) وكندا (جيلجيوس-ألكسندر). ذات مرة سخر مفوض دوري كرة السلة للمحترفين السابق ديفيد ستيرن من أن وظيفته هي التنقل بين بوسطن ولوس أنجلوس لتوزيع الجوائز. يقضي آدم سيلفر معظم أيام شهر يونيو في وسط أمريكا.

كان ستيرن، الذي توفي في عام 2020، سيحب ذلك. في عام 2011، عازمًا على تقليص حصة اللاعبين من الدخل المتعلق بكرة السلة ووضع حد أقصى أكثر تقييدًا للرواتب، أغلق ستيرن اللاعبين، مما أجبره على وقف العمل لمدة 161 يومًا. قال ستيرن في ذلك الوقت إن دوري كرة السلة للمحترفين بحاجة إلى هيكل "يوفر لـ 30 فريقًا، إذا تمت إدارتهم بشكل جيد، الفرصة للمنافسة وتحقيق الربح". خسر الدوري 240 مباراة من موسم 2011-2012. لقد اكتسب اتفاقية مفاوضة جماعية وضعته على طريق المساواة. بعد 14 عامًا، واتفاقيتي مفاوضة جماعية إضافيتين، وتغيير المفوض (خلف سيلفر، نائب المفوض منذ فترة طويلة، ستيرن في عام 2014) وارتفاع الحد الأقصى، فقد وصل إلى نهايته.

يقول سيلفر: "الهدف هو أن يصبح حجم السوق غير ذي صلة بشكل أساسي". "الهدف ليس بالضرورة أن يكون لدينا بطل مختلف كل عام. بل تحقيق تكافؤ الفرص". وأكد سيلفر قبل النهائيات أن من يفوز باللقب هو أمر غير مهم. "أي فريق يفوز، إذا كان سيكرر الفوز، فلن أقول بعد ذلك، "هذا، بالتالي، لا ينجح لأنني لم أذهب إلى مدينة مختلفة لتوزيع الجائزة"،" يقول سيلفر. "سأقول، "هذا هو النظام الذي أردنا إنشاءه، طالما أن هناك تكافؤ في الفرص"".

جيد، لأن سيلفر قد يقضي الكثير من الوقت في بريك تاون. يبلغ جيلجيوس-ألكسندر، الحائز على جائزة أفضل لاعب حالية، 27 عامًا. يبلغ ويليامز 24 عامًا ويأتي بعد أول موسم له في دوري كرة السلة للمحترفين. يبلغ هولمغرين 23 عامًا. يجب أن يؤدي التحسن العضوي وحده إلى جعل ثاندر أفضل من الفريق الذي حقق 16-7 في التصفيات. يقول جيلجيوس-ألكسندر: "هذا هو الجزء الممتع في هذا". "الكثير منا لا يزال بإمكانه التحسن. لا يوجد الكثير منا في الفريق في ذروة عطائنا أو حتى قريبين منها".

سيزعم المتشككون أنها رواية معاد تدويرها. كان من المفترض أن ينطلق ميلووكي بقيادة أنتيتوكونمبو البالغ من العمر 26 عامًا في ذلك الوقت، في مسيرة بعد الفوز بنهائيات 2021. حقق باكس ثلاثة مرات متتالية الخروج من الدور الأول. لدى دنفر جائزة أفضل لاعب ثلاث مرات ومجموعة من اللاعبين في العشرينات من العمر من حوله. لم يعودوا إلى نهائيات المؤتمر. قبل إصابة أخيل لتاتوم في التصفيات، كان لدى بوسطن قائمة جاهزة لتمزيق بطولات متعددة. الآن، من المرجح أن يغيب عن معظم الموسم المقبل، ومن المتوقع أن يتخلص سلتيكس من الرواتب ويعيد تشغيل البرنامج.

باختصار: لا شيء مؤكد. لكن يبدو أن أوكلاهوما سيتي مجهزة بشكل فريد للنجاح. في ميلووكي، قام باكس بالتبديل والتعامل للحصول على موهبة على مستوى البطولة حول أنتيتوكونمبو، والتخلي عن الكثير من رأس مال المسودة (بما في ذلك لاعبين في الدور الأول واثنين من المبادلات للحصول على جرو هوليداي في عام 2020) للقيام بذلك. ترك ذلك ميلووكي مقيدة في قدرتها على تجديد قائمتها بمواهب أصغر سناً - وأرخص.

على النقيض من ذلك، أضافت أوكلاهوما سيتي اختيارات أثناء بناء فريقها. أرفق كليبرز خمسة لاعبين في الدور الأول وحقوق مبادلة اثنين آخرين لجيلجيوس-ألكسندر في عام 2019. بشكل عام، لدى ثاندر سبعة اختيارات في الدور الأول في المسودات الأربع القادمة. إنه مبلغ يحسد عليه من رأس المال لفريق يعيد بناء نفسه. بالنسبة لحامل اللقب، إنه لأمر مدهش. يقول بوبي ماركس، المدير التنفيذي السابق في Nets: "يمكنهم تجديد شبابهم بشكل أساسي في كل موسم انتقالات".

تمكن دنفر من إضافة لاعبين شباب حول يوكيتش، ولكن مع تخليه عن المحترفين القدامى باهظي الثمن على مدى السنوات القليلة الماضية (بروس براون، وكنتافيوس كالدويل-بوب)، لم يتمكن موهبته الأصغر سناً (بيتون واتسون، وجوليان ستروثر) من استبدالهم. لقد قتل ذلك Nuggets على الهوامش. احتلت دنفر المرتبة في الثلث السفلي في تسجيل الأهداف على مقاعد البدلاء في كل من الموسمين الماضيين. ليس من قبيل الصدفة، تم إقصاؤهم في سبع مباريات في نصف نهائي المؤتمر في كلا العامين.

وفي الوقت نفسه، كان ثاندر أصغر فريق في دوري كرة السلة للمحترفين في بداية الموسم وهو ثاني أصغر فريق يفوز بلقب. طوال الموسم، حاول OKC العيش في اللحظة. بعد ذلك، كان من الصعب عدم التفكير في ما هو ممكن. قال جيلجيوس-ألكسندر: "أنا متحمس لمستقبل هذا الفريق". "هذه بداية رائعة".

بدا مارك داينولت مندهشًا. قبل ساعتين من مباراة حاسمة في المباراة الخامسة، سأله أحد المراسلين - ربما هذا المراسل - في توفره الإعلامي قبل المباراة للحصول على تقرير استطلاعي عن نيكولا توبيتش، اختيار القرعة لعام 2024 الذي غاب طوال الموسم بسبب إصابة في الركبة. بعد بضع دقائق، التقى داينولت بالمراسل نفسه في الردهة. سأل داينولت: "ماذا تريد أن تتحدث عنه بعد المباراة؟". "المسودة؟"

ربما. بصرف النظر عن التوقيت المحرج، من الممتع التفكير في إمكانات أوكلاهوما سيتي. خذ توبيتش. كان الحارس النحيل الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 6 بوصات لاعبًا بارزًا في أوروبا في موسم 2023-2024 ومن المتوقع أن يكون من بين أفضل 10 لاعبين. أنهى الرباط الصليبي الأمامي الممزق موسم توبيتش قبل شهر من المسودة، مما تسبب في انزلاقه إلى المركز رقم 12، حيث انتشله ثاندر، مع عدم الحاجة إلى لاعب مبتدئ قابل للعب. في وقت التدريب المحدود، أثار توبيتش الإعجاب. يقول كينريش ويليامز، مهاجم ثاندر: "إنه لاعب دفاع عصري في دوري كرة السلة للمحترفين". "إنه يلعب مثل طبيب بيطري يبلغ من العمر 30 عامًا". داخليًا، يتوق الجميع - بمن فيهم داينولت - لمعرفة ما إذا كان توبيتش سيتمكن من اختراق تشكيلة أوكلاهوما سيتي.

يقول داينولت: "إنه مثير عندما تشاهده في الفيلم". "إنه روح قديمة. إنه أبعد من سنوات عمره، لذا فإن ذلك يبشر بالخير حقًا بالنسبة له، بغض النظر عن المكان الذي يبدأ فيه كلاعب في الملعب. تلك الأشياء تترجم، وقد كان مثيرًا للإعجاب للغاية بذلك".

عانى هولمغرين في مسيرته المهنية من الإصابات، مما دفع ثاندر إلى الاعتقاد بأن المهاجم المتلاحق الذي يبلغ طوله 7 أقدام و 1 بوصة بالكاد يخدش سطح إمكاناته. كلفته إصابة فظيعة في الورك 50 مباراة في 2024-25، مما حرمه من القوة والتكييف الذي يحتاجه ليكون في أفضل حالاته. أطلق هولمغرين بنسبة 43.3٪ من ثلاثة في الربع الأول من هذا الموسم، عندما كانت ساقيه جديدتين. في الربع الرابع، انخفض هذا الرقم إلى 25٪.

ستعطي أوكلاهوما سيتي الأولوية للتكييف مع هولمغرين هذا الصيف. لقد وضع مدربه، درو هانلن، بالفعل خطة لتحسين قدرته على التسجيل من خلال الاحتكاك وأن يصبح لاعبًا أكثر تنوعًا في التسديد من ثلاث نقاط. عندما سئل عن المستوى الذي توقع أن يصل إليه هولمغرين في الموسم المقبل، كان هانلن مقتضبًا: "كل النجوم".

الأمر لا يقتصر على هولمغرين. في موسمه الثالث، أطلق ويليامز بعض المشاعر لسكوتي بيبين، وبرز كمهاجم وصانع ألعاب ومدافع من النخبة. كاسون والاس، 21 عامًا، هو لاعب دفاعي بإطلاق نار من ثلاث نقاط يتطور بسرعة. لعب آرون ويغينز، وجيلين ويليامز، وإشعيا جو - ولا أحد منهم أكبر من 26 عامًا - أدوارًا داعمة هذا العام، لكنهم أظهروا ومضات من الاستعداد للمزيد.

يقول ماركس إن هذه ميزة هائلة. كان على معظم المتنافسين على اللقب "لعب الحد الأدنى من اللعبة"، والبحث في السوق عن وكلاء أحرار بأسعار معقولة لتكوين قائمة ثقيلة من المواهب الغالية. يقول ماركس: "عندما تفعل ذلك، يجب أن يسير كل شيء على أكمل وجه". لا يتعين على ثاندر، مع مقاعد البدلاء العميقة للاعبين الشباب ومخزون الاختيارات، القيام بذلك. يقول ماركس: "لديهم المرونة المطلقة". "إذا أصبح اللاعب باهظ الثمن للغاية، فلديهم خيارات أرخص هناك لاستبدالهم".

في عام 2012، خشي بريستي من عقوبات ضريبة الرفاهية المحتملة، وتردد في تقديم هاردن تمديد عقد لمدة أربع سنوات بقيمة 60 مليون دولار، وقلبه إلى هيوستن وأنهى حقبة الثلاثة الكبار قبل أن تبدأ حقًا. تعلم بريستي من هذا الخطأ. ستصبح قائمة ثاندر باهظة الثمن - جيلجيوس-ألكسندر في منتصف عقد مدته خمس سنوات بقيمة 172 مليون دولار بينما هولمغرين وويليامز مؤهلان لتوقيع صفقات قصوى هذا الصيف - ولكن لديه بعض المرونة المضمنة. لدى العديد من اللاعبين الرئيسيين في الأدوار خيارات الفريق (هارتنشتاين، ولوجوينتز دورت، وكينريش ويليامز في عام 2026، وجو في عام 2027) والتي ستساعد ثاندر على البقاء تحت المئزر الضريبي الثاني وتجنب القيود التي تأتي معه.

بعد عقد من تفكك فريق خارق، ظهر فريق آخر في أوكلاهوما سيتي، فريق لديه مدرج أطول من الأول. بعد المباراة السابعة، كانت غرفة تبديل الملابس الخاصة بثاندر هادئة بشكل غريب. حمل اللاعبون زجاجات شمبانيا مسدودة، وهم أصغر من أن يفهموا كيفية فتحها. لم يلتزم برنامج تعليمي من كاروسو، وهو عضو في فريق لوس أنجلوس ليكرز الفائز بلقب 2020. قال كاروسو مازحا: "سنحصل على بعض الراحة، ونعيد الضبط، ونحاول الذهاب مرة أخرى في العام المقبل ونرى ما إذا كان بإمكاننا القيام بذلك مرة أخرى". حتى في الاحتفالات، يحاول ثاندر دائمًا التحسن.